磯の観察をするのに良い季節になりました。

潮がよく引く大潮の日を選んで磯に出かけ、「高さ」による生き物の違いに注目して観察してみましょう。

石田 惣（大阪市立自然史博物館主任学芸員。専門は貝類の生態学）

水没する時間の長さ・一長一短

大潮の日、磯に出かけてみると、足もとにたくさんの動物や海藻を見つけることができます。ここでの注目ポイントは磯の「高さ」。高いところと低いところを比べると、見られる生き物がずいぶん違います。これはなぜでしょうか。

海では、一日の間にその水面の高さが周期的に変わります。これを潮の満ち干といいます。潮が満ちた時の高さである高潮線と、引いた時の高さである低潮線との間を「潮間帯」といいます。磯の潮間帯では高さによって干上がる時間の長さが異なります。高い場所では水没している時間が短く、干上がる時間が長くなります。低い場所では水没時間が長く、干上がる時間が短くなります。

とりわけ岩の上で固着して暮らす生き物や移動能力の低い動物にとって、水没時間の長さは重要です。高い場所では乾燥に耐える体が必要になります。また、食べ物を海水中のプランクトンなどに頼る場合は食事の時間も短くなります。呼吸に必要な海水を得る時間も同様です。磯の高い場所で暮らす生き物は、このような過酷な環境に適応する必要があります。

一方、低い場所では環境の厳しさは減るものの、暮らしやすいだけに多くの生き物が集まり、生き物どうしの生息場所を巡る競争が厳しくなります。また、水没時間が長いとカサゴやハゼ類などの魚やイシガニなどの大型のカニといった捕食者に襲われやすくなります。高い場所とは異なる適応が求められるわけです。

このような潮の干満が、高さによる磯の生き物の分布の違いを生み出しています。環境の「こう配」によって生物相が変わる例は、標高差による森林帯の変化などがあります。これと同じ現象がほんの数十センチの間で見られるのが、磯という世界なのです。

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