天候が安定する夏は、夜空の天体を観察するのにも絶好の季節。

古来親しまれてきた七夕の星々を見上げてみましょう。織姫と彦星の間を流れる天の川の、淡い光を見たことはありますか。

私たちが生きる世界は、どれだけ広く豊かなのでしょうか。

（内藤誠一郎国立天文台天文情報　センター広報普及員）

夏の大三角と天の川

「夏は夜」こそ魅力的――。そうつづったのは清少納言。太平洋高気圧に覆われた日本列島は天候が安定し、気流も穏やかになります。

7月ごろの深夜、真上を見上げれば三つの輝星が目に入ります。ひときわ明るいこと座のベガは、七夕の織女（織姫）として知られます。対となる牽牛（彦星）は、南に離れたわし座のアルタイル。そしてはくちょう座のデネブを結ぶ夏の大三角は、東京の街中からでさえ見つけられるものだから、必ず探して欲しいもの。

もしそれが、月の出ていない夜、街明かりを離れた真っ暗な空であったなら、この大三角を貫いてさそり座の心臓アンタレスが輝く南の空へと続く、淡い光の帯に気付くことができるでしょう。それが天の川です。

「ではみなさんは、さういふふうに川だと云はれたり、乳の流れたあとだと云はれたりしてゐたこのぼんやりと白いものがほんたうは何かご承知ですか。」宮沢賢治の名作『銀河鉄道の夜』は、理科の授業でのこんな問いから始まります。その答えを皆さんはご存知ですよね。それはもうたくさんの小さな星に見えるのです。実は紀元前のデモクリトスがその考えに至っていました。天体望遠鏡で初めて実態を確認したのは、ガリレイです。

▲天の川銀河を横から見た模式図。（国立天文台4次元デジタル宇宙プロジェクト Mitaka を基に作成）

天の川の流れは、私たちが生きている銀河の姿そのもの。そこに浮かぶのは2０００億個もの恒星、そしてその周りを巡る数知れぬ惑星。そうした恒星や惑星の起源となるガスやちりには、生命に関連する有機分子が含まれています。

改めて、この夏は天の川の淡い光を探してください。その中には、地球によく似た惑星も存在し、豊かな生態系をはぐくんでいても不思議はありません。少なくとも、私たちがそうした惑星に生きているのです。

▲岩手県奥州市の空。魚眼レンズで撮影した写真をつないでパノラマにしたもの。夏の大三角形が頭上に輝いていれば、およそ北東から南西にかけて天の川が流れる。（写真：国立天文台／撮影者 清水上誠）